Olynodd Rhodri Mawr i orsedd Gwynedd yn dilyn marwolaeth ei dad, Merfyn Frych yn 844. Mae ffynonellau diweddarach yn ei ddisgrifio fel ‘Brenin Cymru’, ond ni ddefnyddiodd Rhodri’r teitl ei hun erioed ac nid ychwanegodd De Cymru at ei deyrnas erioed. Fodd bynnag, estynnodd ei deyrnas ymhellach nag unrhyw arweinydd Cymraeg o’i blaen. Etifeddodd Powys, yng nghanolbarth Cymru, drwy ei fam yn 855, a thrwy briodas, cafodd Seisyllwg - y tir i’r de o Wynedd cyn belled â phenrhyn Gŵyr ei ychwanegu yn y pen draw hefyd. Roedd ei wraig, Angharad, yn chwaer i Gwgon, cyn rheolwr Seisyllwg a foddodd yn 871. Nid yw’n glir pa rôl a chwaraeodd Rhodri, os o gwbl, yn ei farwolaeth gynamserol.

Roedd Rhodri’n rhyfelwr llwyddiannus, gan ymladd rhyfeloedd ac amddiffyn ei diroedd ar sawl ffrynt yn ystod ei deyrnasiad o 44 o flynyddoedd. Yn 854, lansiodd y Llychlynwyr ymosodiad ar Ynys Môn, sef y sedd bŵer draddodiadol ar gyfer rheolwyr Gwynedd. Ddwy flynedd yn ddiweddarach, cyfarfyddodd Rhodri â nhw mewn brwydr a gwnaethant ladd eu harweinydd, Gorm (neu Horm), gweithred a berodd iddo gael ei ddathlu mewn pennill. Ar ffrynt dwyreiniol ei deyrnas, bu rhaid iddo ymladd yr Eingl-Sacsoniaid o Ferswy, a chafodd ef, ynghyd ag un o’i feibion, eu lladd mewn brwydr gyda nhw yn 878.

Fodd bynnag, roedd pedwar mab yn weddill a chafodd teyrnas helaeth Rhodri ei rhannu rhyngddynt ar ôl ei farwolaeth. Roedd bod yn ddisgynnydd i Rhodri’n cael ei ystyried yn gymhwyster pwysig i dywysogion Gwynedd i’r dyfodol.